(NCRegister/InfoCatólica) En medio de la agitación y la guerra entre Israel y Hamás, el Programa del Santo Niño de Cisjordania destaca como modelo de ayuda a los niños cristianos y musulmanes y a sus familias.
El programa de Beit Sahour, situado a algo menos de 3 km de Belén y a 10 km de Jerusalén, fue fundado por las Hermanas Franciscanas de la Eucaristía, que tienen su sede a 8.000 km, en Meriden (Connecticut), para ayudar a niños que padecen complejos problemas de salud mental no tratados y experiencias de trauma intergeneracional. Es el único programa terapéutico y de educación alternativa de Cisjordania. Gestionan in situ el Franciscan Life Center, un servicio de asesoramiento.
«Casi el 95% de los niños, que tienen entre 5 y 15 años, pasan por nuestro programa y, una vez graduados, continúan su educación en escuelas públicas o privadas o se matriculan en programas de educación especial o formación profesional. Algunos, si tienen edad suficiente, consiguen un trabajo», dijo al Register Francis Barillaro, vicepresidente y tesorero del Programa del Niño Santo de Belén. «Acogemos a niños que a menudo son rechazados por sus discapacidades, y ahora pueden volver a casa y mantenerse a sí mismos o ayudar a mantener a sus familias. Les aportamos estabilidad a ellos, a sus familias y a su comunidad».
El Programa Santo Niño comenzó en 1996, cuando una clienta de las hermanas franciscanas, que eran consejeras, pidió ayuda con el comportamiento de su hijo adolescente. Las hermanas desarrollaron un programa para el chico y trabajaron con él y su familia. Luego hubo cada vez más niños afectados por la Intifada -las incursiones armadas palestinas en Cisjordania y la franja de Gaza destinadas a acabar con la presencia de Israel en esos territorios y crear un Estado palestino independiente- que «lo estaban pasando fatal», explica la Madre Shaun Vergauwen, cofundadora de la congregación. «Estaban ansiosos y perturbados. No se les podía controlar en casa y no podían ir a la escuela por sus problemas». Más padres pidieron ayuda a las hermanas. Además de aconsejarles, empezamos a educarles para que no se retrasaran tanto. Así que el Programa del Santo Niño empezó de una forma muy sencilla. Luego, a medida que crecía, por supuesto, las hermanas tuvieron que certificarse». De hecho, el Holy Child Program fue certificado y aprobado por el Ministerio de Educación palestino como programa de educación alternativa.
El Santo Niño crece
Luego, en 2008, las hermanas pidieron a cinco afiliados laicos de la comunidad franciscana, incluyendo Barillaro y su esposa, Judith, para asumir la gestión del programa que se estaba expandiendo a medida que más y más personas buscaban ayuda. Al mismo tiempo, los asociados formaron el Programa del Santo Niño de Belén, una corporación 501C (3) sin fines de lucro para el creciente Programa del Santo Niño. Rápidamente creció hasta incluir a los actuales 13 profesores licenciados -12 católicos y un musulmán-. Dos hermanas franciscanas que viven y trabajan en Jerusalén siguen prestando apoyo al programa.
Las instalaciones de la escuela permiten acoger a 35 alumnos a la vez. Son católicos y musulmanes, repartidos al 50%. Barillaro dijo al Register que el programa «proporciona un centrado tanto espiritual como emocional, lo que añade un tipo diferente de dimensión».
La escuela también utiliza un programa llamado «The Incredible Years» (Los años increíbles), «lo que llamamos un programa basado en pruebas, con un plan de estudios fijo que se centra en las habilidades sociales y de regulación de las emociones, así como en la resolución de problemas y las habilidades de comunicación. Además, los profesores reciben una amplia formación y entrenamiento y los padres también, lo que garantiza que los padres también aprendan las habilidades que necesitan para tener éxito».
Además de servir a la comunidad local, el Programa del Santo Niño ha proporcionado formación in situ y asesoramiento a otras organizaciones. El más notable fue un proyecto de dos años con la Universidad An-Najah de Nablus.
Por ley, todas las escuelas de Palestina están obligadas a enseñar el Corán a los alumnos musulmanes, independientemente de que se trate de una escuela católica o no. «Así que, aunque HCP está obligada a enseñar los principios de la fe católica y del islam por separado, los alumnos discuten entre ellos lo que han aprendido en clase de religión cada mañana en la asamblea general, destacando valores y prácticas similares», explica Barillaro. «HCP no se centra en las diferencias. Así que, con estos chicos, no hay ningún problema. Juegan juntos. Viven juntos. Y son sus amigos, palestinos: cristianos y musulmanes».
Culturalmente, las familias que tenían hijos con problemas emocionales o físicos solían experimentar vergüenza y una limitación de las perspectivas matrimoniales, ya que esas dificultades se consideraban un castigo de Dios. Pero el programa de las hermanas franciscanas se esfuerza por acabar con esas ideas erróneas y poner de relieve la unidad intercultural.
A mayor escala, la escuela tiene un programa de excursiones: Con la ayuda de defensores israelíes, se obtienen visados para que los alumnos y el personal entren en Israel para visitar el Museo Nacional Israelí. «No lo permiten a menos que confíen en ti», dijo Barillaro al Register. «Somos de los pocos a los que se les permite hacerlo, o recibir visados para llevar a nuestros estudiantes a Tabgha, en el Mar de Galilea, y al Safari Zoo de Netanya. Hemos sido muy afortunados al poder ofrecer estas experiencias a nuestros alumnos. Para algunos de ellos, es la primera vez que ven el océano [el Mediterráneo]. Inevitablemente, allá donde vamos, todo el mundo comenta lo bien que se portan nuestros alumnos».
Con la situación actual en Palestina, en Cisjordania, con los niños y sus padres viviendo bajo mucha tensión, «Nuestro objetivo es mantener la mayor normalidad posible para estos niños y que vengan a la escuela todos los días», dijo Barillaro. «Y les damos una comida caliente todos los días». Y hay previstas actividades especiales.
Visitas, apoyo y esperanza
Las visitas pueden tener efectos de gran alcance. La Madre Barbara Johnson, vicaria general de las Hermanas Franciscanas, dice que a veces, cuando la escuela recibe visitas, como por ejemplo de los Caballeros del Santo Sepulcro, los profesores utilizan el mapa para mostrar a los niños de dónde viene la gente.
Uno de los niños me dijo: «¿Queréis decir que habéis venido hasta aquí sólo para verme? Así que es una experiencia de sentir que todas estas personas que vienen a visitarles se preocupan por ellos o les apoyan o les quieren».
Por supuesto, se necesitan fondos para llevar a cabo el Programa Sagrada Familia. Aunque el colegio pide a los padres sólo 1.000 dólares (cuentan con el apoyo de generosos donantes, ya que la mayoría de los padres no pueden permitirse la matrícula de 1.000 dólares), educar a un niño cuesta 6.000 dólares al año.
En estos momentos, la dirección de la escuela espera comprar el edificio donde actualmente alquila espacio. Hasta la fecha, el Bethlehem Holy Child Program ha recaudado aproximadamente la mitad del precio de venta.
El cardenal Pierbattista Pizzaballa, patriarca latino de Jerusalén, accedió a registrar la propiedad a nombre del Patriarcado Latino de Jerusalén. La protección de la Iglesia local proporciona una seguridad añadida, en cuanto a la titularidad de la propiedad.
La propiedad es muy importante por varias razones.
«Puedes conseguir subvenciones si eres propietario del edificio», dice la Madre Shaun. Así se dispondría de todo el espacio del edificio para ampliar los servicios con más aulas para ayudar a más niños, además de espacios de reunión para grupos de padres y oficinas de asesoramiento. Más espacio significa que «sin duda podemos ampliar nuestros programas de formación», dijo Mother Shaun.
«Grandes organizaciones como el Hospital Bethlehem nos piden que les ayudemos a implantar el programa», afirma Barillaro. Además, ya existe una relación con la Universidad de Belén y la Universidad An-Najah de Naplusa para incorporar la enseñanza del programa de probada eficacia del HCP. Señaló que el programa está acreditado internacionalmente.
Excepcionalmente importante es que «somos un ancla para los cristianos de la zona, y la propiedad del edificio contribuye a ello porque somos permanentes», subrayó Barillaro.
«Significa que vamos a quedarnos con ellos», añadió la Madre Shaun. «Una cosa es alquilar, pero otra es ser propietario».
Esa permanencia sería especialmente importante en estos tiempos de crisis. La madre Barbara dejó claro, en relación con los acontecimientos actuales, que los niños están expuestos a lo que ocurre en Gaza: «Estos niños pequeños ya están traumatizados o perturbados. Así que ayudarles de esta manera continuando el apoyo de las hermanas les da esperanza».
«Lo más preciado y precioso de las familias son los niños», dijo al Registro el cardenal Fernando Filoni, gran maestre de la Orden Ecuestre del Santo Sepulcro. Como amigo de las Hermanas Franciscanas de la Eucaristía y visitante del Programa Holy Child, observó: «A veces las familias no pueden hacerlo todo solas».
A través del Holy Child Program, añadió, «intentamos ayudar y hacer todo lo posible, y me alegro de que la gente sea muy sensible en este aspecto. ... La gente está contenta de hacerlo, y las familias están contentas».
«Estamos evangelizando a muchas personas diferentes sólo por ser quienes somos», concluyó Barillaro. «El Holy Child Program es un bello ejemplo de lo que puede ser si uno se lo propone».
