(NCRegister/InfoCatólica) Desde la creación de la fundación «Hearts of Joy», 100 niños han sido operados en cinco países: India, Uganda, Filipinas, México y Estados Unidos.
El inicio de este gran movimiento de ayuda inició con Lauren Costabile, quien se encontraba visitando a una amiga en Uganda (África oriental), y tuvo la oportunidad de sostener en brazos a Elizabeth, una bebé de 6 meses. La niña tenía síndrome de Down. Era pequeña para su edad y respiraba con dificultad, señal probable de que formaba parte del 50% de bebés con síndrome de Down que nacen con un agujero en el corazón. Si se les opera, pueden tener una vida larga y sana, pero si no se les opera, mueren muy jóvenes.
Mirando a la cara del bebé, Costabile asegura haber escuchado la voz de Dios: «Ayúdala». «Estaba convencida, pero no sabía lo que significaba», dijo Costabile durante una entrevista con el Register.
Después de mucha oración y confianza en Dios, finalmente actuó y se convirtió en la fundadora y directora ejecutiva de Hearts of Joy International. Comenzó en 2019 para dar a los niños con síndrome de Down acceso a la cirugía cardíaca en los países en desarrollo. Desde su inicio, ya son un total de 100 niños los que han recibido la cirugía.
Todo empezó cuando Lauren Costabile tenía 17 años y estaba como voluntaria en un campamento para jóvenes con necesidades especiales de entre 15 y 25 años. «Estaba nerviosa por no saber qué hacer», admite. «Estaba en pie a un lado de un gran gimnasio».
Mirando a través del gimnasio, sus ojos se encontraron con un chico con síndrome de Down. «Sonreí, y él cruzó corriendo el gimnasio y me dio un gran abrazo», relató Costabile. «Aquel campamento me abrió los ojos. Me sentí atraída por estas personas. Sus corazones están formados para ver como Dios; ven corazones».
Costabile se había licenciado en terapia recreativa en el St. Thomas Aquinas College y empezó a trabajar con adultos con discapacidad en un programa de día. En 2015, fue a un viaje misionero a Nicaragua con las Comunidades Semilla de Mostaza, que tienen hogares para niños con necesidades especiales en países empobrecidos.
«Fue la primera vez que vi a personas con necesidades especiales y pobreza» explicó Costabile. «Allí fue donde Dios plantó la semilla de la misión en mi corazón, para ir a países donde la gente no tiene recursos para ayudar a cuidar a estos niños. Se lo entregué a Dios, como él quisiera que fuera».
Su siguiente viaje al extranjero fue en 2017, para visitar a un amigo en Uganda que fundó Imprint Hope, que trabaja para proporcionar servicios de rehabilitación a niños con discapacidad. «Había visitado a unos 10 niños con síndrome de Down en sus casas y me quedé impactada», cuenta Costabile. «Estaban escondidos en sus casas. Había un gran estigma y vergüenza asociados al síndrome de Down. Y estos niños no sólo eran incomprendidos, sino que estaban muriendo, porque no recibían la atención médica que necesitaban. Mis personas favoritas en el mundo estaban siendo ocultadas y no abrazadas». La última niña que conoció fue Elizabeth.
Costabile volvió a casa sin saber qué podía hacer para ayudar al precioso bebé. «Pero no podía sacármela de la cabeza ni del corazón», dice. «Me puse de acuerdo con mi amiga para que le revisaran el corazón. Tenía varios agujeros que había que corregir».
Recurriendo a la oración y a Go Fund Me, Costabile recaudó 5.000 dólares en apenas un par de días: lo suficiente para la operación y todos los gastos de un viaje para que la madre y la niña viajaran a la India, donde se había localizado un equipo cardiológico adecuado. Pero entonces un traductor que Costabile había conocido en Uganda le habló de un niño de dos años que también necesitaba cirugía. Así que Costabile recaudó más dinero para incluir al segundo niño.
Regresó a Uganda en 2018 para acompañar a las niñas y a sus madres a la India. El bebé más pequeño cumplió un año en el hospital, celebrándolo con una tarta de cumpleaños y una canción el día antes de la cirugía. Lamentablemente, la otra niña, que para entonces tenía casi 3 años, era inoperable. Los médicos consideraron que tenía los pulmones demasiado dañados como para que la operación tuviera éxito. «En ese momento de dolor y decepción, supe que tenía que empezar algo para ayudar a salvar a otros niños», afirma Costabile.
En 2019, Costabile comenzó Hearts of Joy International como una organización benéfica para proporcionar cirugía cardíaca exclusivamente a niños con síndrome de Down. El programa también ofrece educación y asesoramiento. Trabajadores sociales, traductores y enfermeros participan en el acompañamiento de las familias durante el proceso de cirugía, que dura entre cuatro y seis semanas. El coste para que un niño reciba un tratamiento cardiaco completo, incluyendo cirugía, medicamentos y gastos de viaje, es de 10.000 dólares.
Enfermera cardíaca
Christiana Molnar es una enfermera cardíaca que conoció a Costabile en 2015, cuando ambas eran voluntarias en un comedor de Misiones de Caridad en Nueva Jersey. Conocedora de la experiencia sanitaria de Molnar y de que había vivido en Calcuta (India) durante seis meses sirviendo junto a las hermanas de la Madre Teresa, Costabile la invitó a acompañarla en el primer viaje. Ahora forma parte del equipo de viaje y actúa como enlace entre el personal médico del hospital y las familias. Ver cómo los médicos defienden a los pacientes ayuda a romper el estigma y fomenta la aceptación y la inclusión en los sistemas sanitarios mundiales.
Molnar también ha participado en seminarios educativos. «Queremos que las familias entiendan los signos y síntomas del defecto cardíaco y defiendan a sus hijos, que creemos merecen respeto y la mejor atención sanitaria posible». La formación de grupos de apoyo, según ella, también ha creado tutorías en las que se anima a las madres más jóvenes a ver cómo su hijo puede vivir una vida llena de propósito y significado.
