(CNA/InfoCatólica) La noticia se difundió rápidamente en las redes sociales sobre el inusual estado de los restos de la fundadora afroamericana de la orden contemplativa, atrayendo a cientos de peregrinos al monasterio de la zona rural de Misuri.
Aún no se sabe si se llevará a cabo una investigación para examinar científicamente sus restos. Mientras tanto, mucha gente quiere saber más sobre esta mujer que, a los 70 años, fundó la orden de hermanas más conocida por su canto gregoriano y sus álbumes de himnos católicos clásicos.
Una visión de Jesús en su primera comunión
Mary Elizabeth Lancaster (tomó el nombre de Wilhelmina cuando hizo sus votos), la segunda de cinco hermanos nacidos de padres católicos en San Luis el Domingo de Ramos, 13 de abril de 1924, creció en un hogar profundamente piadoso.
Según la actual abadesa, Madre Cecilia Snell, OSB, y como se cuenta en una biografía publicada por su comunidad, la futura Hermana Wilhelmina tuvo una experiencia mística en su primera Comunión a los 9 años en la que Jesús la invitó a ser suya.
«Ella vio algo de él en su primera Comunión. Quizá no muy claramente, pero vio que era muy guapo», cuenta la abadesa.
«Él le dijo: '¿Quieres ser mía?»
«Y ella respondió: 'Es tan guapo, ¿cómo voy a negarme?
Después de esta experiencia, a los 13 años su párroco le preguntó si alguna vez había pensado en hacerse hermana. Aunque no lo había hecho, la idea la conmovió rápidamente y escribió a las Hermanas Oblatas de la Providencia de Baltimore pidiendo permiso para ingresar, «pero era demasiado joven [así que] tuvo que esperar un poco más».
El extracto de la carta revela una asombrosa franqueza y una fidelidad duradera, dado que moriría habiendo vivido 75 años bajo votos religiosos.
«Querida Madre Superiora», dice. «Soy una niña de 13 años y me gustaría ser monja. Quiero ir a su convento lo antes posible. El mes que viene terminaré la escuela primaria. Lo que quiero saber es si hay que llevar algo al convento y qué es lo que hay que llevar. Espero no molestarla, pero tengo mi corazón puesto en hacerme monja (por supuesto soy católica.) Que Dios la bendiga a usted y a las que están bajo su mando. Respetuosamente, Mary Elizabeth Lancaster».
Educación católica y vocación de por vida
Mary Elizabeth creció en un ambiente de segregación y una vez se burlaron de ella con el apodo de «gotas de chocolate» mientras corría por un barrio blanco de camino a casa desde la escuela, y aunque también la ridiculizaban por ser la única católica entre sus compañeros baptistas y metodistas, se negó a guardar rencor por el trato recibido.
Cuando el instituto católico local fue segregado por los Hermanos Cristianos y la escuela pública pareció su única opción, sus padres hicieron un gran esfuerzo para asegurarse de que su hija y sus compañeros pudieran continuar su educación católica.
Según cuenta la hermana Wilhelmina en su biografía, sus «padres, que no querían que fuera al instituto público, se pusieron manos a la obra y fundaron el instituto católico para negros St. Joseph, que duró hasta que el arzobispo Ritter puso fin a la segregación en la diócesis».
Joseph's Catholic High School for Negroes, que funcionó hasta que el arzobispo Ritter puso fin a la segregación en la diócesis«. Permanecería con estas hermanas durante 50 años bajo los votos.
El hábito y la misa tradicional en latín
Durante sus 50 años en la vida religiosa, la hermana Wilhelmina fue testigo de los cambios que trajo el Vaticano II y trató de preservar el hábito, incluso construyendo uno propio cuando las hermanas dejaron de producirlos.
«Pasó muchos años luchando por el hábito», dice la Madre Cecilia, que afirma que la Hermana Wilhelmina se tomó en serio la idea de que el hábito significa que quien lo lleva es la esposa de Cristo.
Según su biografía, hizo un hábito para sí misma, creando partes del tocado con una botella de plástico de lejía, incluso cuando sus hermanas ya no llevaban los suyos.
Como informó Catholic Key, su hábito casero pudo haberle salvado la vida cuando trabajaba como profesora en Baltimore y el cuello rígido y alto conocido como guimpe desvió el cuchillo de un alumno descontento.
Su biografía cuenta que, en una ocasión, una hermana que se cruzaba con ella en el pasillo le señaló el tradicional tocado y le preguntó: «¿Vas a llevar eso siempre?»
«¡Sí!» La Hermana Wilhelmina respondió y más tarde bromearía: «Soy la Hermana WIL-HEL-MINA - ¡Tengo una VOLUNTAD INFERNAL y LO DIGO EN SERIO!».
Después de años de intentar que su orden volviera a los hábitos, oyó por casualidad que la Fraternidad Sacerdotal de San Pedro había creado un grupo de hermanas, redescubrió la Misa en latín y se enamoró de ella, cuenta la Madre Cecilia.
«Y un día, hizo las maletas -tenía 70 años- y se fue a fundar esta comunidad -simplemente un completo acto de fe».
En 1995, con la ayuda de un miembro de la Fraternidad Sacerdotal de San Pedro, comenzó la comunidad. Con el tiempo, adquiriría un carisma más contemplativo y netamente mariano, con especial énfasis en la oración por los sacerdotes.
En su propuesta para una nueva comunidad, Wilhelmina dijo que quería volver a la observancia regular, algo que solicitó durante el capítulo general de las Hermanas Oblatas de la Providencia. «El uso de un hábito uniforme, la entrega de todo el dinero a un ecónomo común, la obediencia a la autoridad legítima en todos los departamentos, la vigilancia de la clausura y de los tiempos y lugares de silencio, y el vivir juntas una auténtica vida fraterna», escribió.
En resumen, en su nueva comunidad imaginaba un retorno a la disciplina ordinaria de la vida religiosa.
La nueva comunidad, que comenzó en Scranton, Pensilvania, seguía a San Benito en su Regla y cantaba el Oficio Divino tradicional en latín. En 2006, la comunidad aceptó la invitación del obispo Robert W. Finn para trasladarse a su diócesis de Kansas City-St. Joseph, en Misuri.
En 2018, su abadía, Abadía de Nuestra Señora de Éfeso, fue consagrada con la Madre Abadesa Cecilia como primera abadesa con la Hermana Wilhelmina bajo su autoridad. En 2019, siete hermanas dejaron la abadía para establecer la primera casa hija de la orden, el Monasterio de San José en Ava, Missouri.
Hoy en día, las hermanas siguen llevando una vida de silencio y contemplación, siguiendo la Regla de San Benito. Participan en la Forma Extraordinaria de la Misa y utilizan el Oficio Monástico de 1962, con su canto gregoriano tradicional, en latín.
Dedicada a la Virgen
A la Hermana Wilhelmina se la recuerda por su amor a la Virgen, incluso en los últimos años de su vida, cuando padecía una salud frágil.
Regina Trout, una antigua postulante que cuidó de la Hermana Wilhelmina y que ahora está casada y tiene hijos y es profesora de biología en la Universidad Purdue de Fort-Wayne, recuerda haberla visto visiblemente emocionada.
«Siempre que le hablabas de la Virgen, veías esa chispa. Amaba mucho a la Virgen, y eso se le notaba», dijo.
Las últimas palabras conscientes de la Hermana Wilhemina - «O Maria», cantado dos días antes de su muerte como parte del himno «O Sanctissima»- fueron un reflejo de su profunda piedad mariana, así como del carisma de la música de éxito que glorifica a Dios por la que son conocidas las Hermanas Benedictinas de María.
«Ella amaba a la Santísima Virgen», dijo la Madre Cecilia. «Eso es lo que le decía a todos los que venían aquí. Rezad el rosario. No os olvidéis de rezar el rosario. Amad a la Virgen. Ella os ama».
«Su muerte fue hermosa», dijo la abadesa al Grupo ACI de EWTN. «Dios lo dispuso todo».
«Estábamos cantando 'Jesús, mi Señor, mi Dios, mi todo'. Cuando llegamos al resto de la canción -'Si yo no tuviera el corazón sin pecado de María, con el que amarte, oh qué alegría'- ella abrió los ojos y miró hacia arriba. Había estado en coma. Sabíamos que podía oírnos, pero no respondió en absoluto durante un par de días. Y entonces levantó la mirada con esa cara llena de estallidos de amor».
Para la abadesa, en esos momentos parecía que «ya estaba en el cielo».
