(NCRegister/InfoCatólica) Un tribunal federal escuchó el pasado 5 de agosto los argumentos orales sobre si la ley de Oklahoma que prohíbe las escuelas concertadas religiosas vulnera la protección del libre ejercicio de la religión reconocida en la Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos.
Oklahoma estableció en 1999 un sistema de escuelas concertadas que destina fondos públicos a centros de enseñanza primaria y secundaria de gestión privada, a los que los padres pueden llevar a sus hijos en lugar de escolarizarlos en un colegio público dependiente de un distrito escolar. La ley, sin embargo, solo admite solicitantes «no confesionales», lo que impide de raíz la participación de cualquier centro con identidad religiosa.
En 2023, el Consejo Estatal de Escuelas Concertadas de Oklahoma aprobó la solicitud de una escuela concertada católica, la Escuela Virtual Católica San Isidoro de Sevilla, lo que provocó el recurso del fiscal general del estado, Gentner Drummond, contrario a las escuelas concertadas religiosas.
El Tribunal Supremo de Oklahoma falló contra la escuela al considerar que las escuelas concertadas son escuelas públicas y que las escuelas públicas han de ser laicas. San Isidoro recurrió ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos, pero el resultado fue un empate a cuatro sin opinión mayoritaria, porque la jueza Amy Coney Barrett tenía un conflicto de intereses y se recusó a sí misma.
Una fundación judía reabre el pleito
Ante la falta de una orientación clara de los tribunales federales, una organización judía, la National Ben Gamla Jewish Charter School Foundation, presentó una solicitud para poner en marcha una escuela concertada, que le fue denegada. El grupo, representado por los abogados del Becket Fund, ha interpuesto una nueva demanda y ha pedido a un tribunal federal de distrito que obligue al consejo estatal a examinar también a los solicitantes religiosos.
«Oklahoma hace sitio en su programa de escuelas concertadas a centros de todas las formas y tamaños, desde los centrados en las ciencias y las bellas artes hasta la inmersión lingüística y la educación clásica», declaró Daniel Chen, abogado de Becket que representa a la fundación judía.
«Al único al que se niega a hacer sitio es a una escuela de fe», añadió Chen. «Eso es discriminación religiosa, pura y simple, y el Estado merece un suspenso por ello».
Chen explicó que Becket está pidiendo al tribunal federal que permita de inmediato a la fundación abrir su escuela concertada, apelando a la jurisprudencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos que obliga a los programas públicos a dar a las instituciones religiosas el mismo acceso que a las seculares.
«Son actores privados», señaló. «Y, por ser actores privados, no se les puede excluir de participar en un programa de beneficios públicos».
El abogado subrayó que el tribunal federal de distrito no está vinculado por el precedente del Tribunal Supremo de Oklahoma, por tratarse de un tribunal estatal, de modo que puede fallar a favor de la escuela. Añadió que, si el caso llega de nuevo al Tribunal Supremo federal, confía en que la jueza Barrett pueda intervenir para romper el empate a cuatro.
«Esperamos que, en nuestro caso, no tenga que haber ninguna recusación», afirmó.
El consejo escolar tiene las manos atadas
Aunque fue el propio consejo de escuelas concertadas el que denegó la solicitud de la fundación judía, uno de sus abogados del First Liberty Institute ha explicado que el organismo tiene las manos atadas por la ley estatal y por la decisión del Tribunal Supremo de Oklahoma.
«Están cumpliendo esa orden», declaró Hiram Sasser, consejero general ejecutivo de First Liberty y abogado del consejo estatal. «Pero estarían encantados de que el tribunal federal no les obligara a incurrir en esa clase de discriminación».
Sasser precisó que el consejo no quiere excluir a un solicitante «simplemente por ser religioso» y preferiría evaluar las solicitudes «solo por sus méritos», pero que la orden judicial «les obliga a excluir a las escuelas religiosas solo por ser religiosas».
«Quieren maximizar todas las opciones y oportunidades para los padres», añadió.
El abogado dijo esperar que la cuestión llegue otra vez al Tribunal Supremo de Estados Unidos para que, en sus palabras, se obtenga una respuesta, una respuesta de verdad, porque el consejo escolar necesita saber a qué atenerse.
Pública o privada: el nudo del pleito
John Meiser, director de la Clínica de Libertad Religiosa Lindsay y Matt Moroun de la Universidad de Notre Dame y abogado que representó a San Isidoro ante el Tribunal Supremo, explicó que la cuestión se reduce en último término a determinar si las escuelas concertadas son instituciones públicas o privadas.
En Oklahoma, señaló, las escuelas concertadas «se llaman escuelas públicas», y esa etiqueta «introduce una confusión que no creo que existiera si hubieran escogido cualquier otra palabra».
Meiser recordó que la jurisprudencia del Tribunal Supremo es clara en cuanto a que las instituciones religiosas deben tener igualdad de acceso a los programas públicos abiertos a las instituciones privadas; pero si una escuela concertada es una «escuela del Gobierno», entonces ese criterio «no se aplica», porque el Gobierno «no dirige ni puede dirigir escuelas religiosas».
Pese a la etiqueta, prosiguió, las escuelas concertadas de Oklahoma están «creadas, diseñadas y dirigidas por grupos privados», y quienes trabajan en ellas «son empleados privados». La estructura, dijo, «se parece exactamente a un contrato público», y la financiación estatal «no convierte a todos esos contratistas privados en el Gobierno mismo».
«La disputa se reduce en realidad a esto: ¿es una escuela concertada de algún modo diferente?», resumió.
Aunque afirmó no tener noticia de ninguna iniciativa católica en marcha para volver a intentarlo, Meiser señaló que una sentencia del Tribunal Supremo favorable a los argumentos constitucionales de igualdad de acceso de la fundación judía «se aplicaría presumiblemente a todos los operadores religiosos de escuelas, y por tanto abriría la puerta a una escuela concertada católica o a otra escuela concertada de base religiosa».
El fiscal general se mantiene firme
Drummond, que sigue siendo fiscal general de Oklahoma, mantiene su oposición a la creación de escuelas concertadas religiosas y combate las pretensiones de la fundación judía.
«Este asunto quedó resuelto cuando el fallo del Tribunal Supremo del estado, que impide las escuelas concertadas religiosas financiadas con el dinero de los contribuyentes, fue confirmado por el Tribunal Supremo de Estados Unidos el año pasado», declaró Leslie Berger, secretaria de prensa de la fiscalía general.
El fiscal general ha criticado además públicamente al consejo de escuelas concertadas en el marco de esta batalla judicial. En marzo lo acusó de «jugar a la política con el dinero de los contribuyentes» y sostuvo que había «manipulado el expediente para hacer que ese pleito fuera más fácil de perder, no de ganar».
«Una agencia estatal que lastra deliberadamente su propia posición jurídica no está haciendo su trabajo: está traicionando a los contribuyentes de Oklahoma», afirmó. «No lo permitiré».
Drummond ha recibido el apoyo de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles y de la Freedom From Religion Foundation en su oposición a las escuelas concertadas religiosas. Los abogados de esta última representan a siete ciudadanos de Oklahoma que se oponen a que su dinero se destine a sostener escuelas concertadas religiosas.
«El tribunal federal debería fallar conforme a los principios constitucionales», declaró la copresidenta de la Freedom From Religion Foundation, Annie Laurie Gaylor. «Una escuela concertada pública religiosa no tiene cabida en nuestro sistema de educación pública laico».
No está claro cuándo dictará sentencia el tribunal federal, pero la National Ben Gamla Jewish Charter School Foundation ha pedido al juez que dicte una medida cautelar contra el estado para poder empezar a funcionar mientras se sustancia el litigio.
