(CWR/InfoCatólica) Los padres de Mons. Fernandez son son de Mumbai, India. Su padre, que era médico, emigró a los Estados Unidos en 1970 para ejercer la medicina en el Hospital St. Charles de Toledo, Ohio. Él y su esposa Thelma tuvieron cinco hijos; Earl era el del medio. La familia era muy devota; Earl asistió a escuelas católicas y al principio tenía la intención de ser médico como su padre. Después de estudiar medicina durante dos años, optó por el seminario.
Fue ordenado sacerdote para la archidiócesis de Cincinnati en 2002. Desde entonces, ha desempeñado diversas funciones, como profesor de seminario y secretario del nuncio apostólico en los Estados Unidos, primero del arzobispo Carlo Vigano y luego del cardenal Christophe Pierre. Desempeñaba su labor como párroco de la parroquia St. Ignatius Loyola en Cincinnati cuando fue nombrado obispo de Columbus.
Su participación en la Conferencia Episcopal de Estados Unidos incluye el cargo de presidente del subcomité de Asuntos de las Islas de Asia y el Pacífico. Es un escritor prolífico y regularmente da charlas y dirige retiros por todo el país. Y ha concedido la siguiente entrevista a The Catholic World Report.
Aunque gran parte de la India es hindú, sus padres eran católicos devotos y lo criaron en un hogar católico practicante.
Sí. Aunque hay 1.400 millones de personas en la India, solo alrededor del 2 % son católicos. Mis padres eran católicos de rito latino. Íbamos a misa y rezábamos el rosario, la letanía de Loreto y la novena perpetua a la Pequeña Flor. Asistíamos a una parroquia pobre en Toledo, St. Thomas Aquinas. Íbamos con regularidad en peregrinación a la basílica y Santuario Nacional de Nuestra Señora de la Consolación en Cary, Ohio. Durante toda mi educación, mi imaginación estuvo llena de una hermosa cultura católica.
¿Le resultó difícil a la familia adaptarse a la vida en los Estados Unidos?
Obispo Fernandes: Hubo un período de adaptación. Mi madre se dio cuenta desde el principio de que no teníamos familia extensa en Estados Unidos; todo lo que teníamos era la familia inmediata y la Iglesia. Nos dijo que trabajáramos, rezáramos y estudiáramos mucho. Ella era maestra de escuela en la India y hacía hincapié en la educación. Tres de sus hijos llegarían a ser médicos, uno magistrado y el quinto, un obispo católico.
Fue una época extraña crecer en la Iglesia católica en los años 70, litúrgica y catequéticamente. Mi padre nos enseñó religión a partir del Catecismo de Baltimore. Mis padres siempre estaban atentos a lo que estábamos aprendiendo y haciendo. Fui a una escuela parroquial y al instituto St. Francis de Sales.
Muchos indios han venido a Estados Unidos y han destacado
Es cierto. Hay un libro, El otro uno por ciento, que habla de cómo los indios son el grupo étnico más educado y con mayores ingresos. Hay muchos indios-americanos prominentes: Vivek Ramaswamy, por ejemplo, que podría postularse para gobernador de Ohio; también el director del FBI, Kash Patel; Usha Vance [la esposa del vicepresidente J.D. Vance]; y Jay Bhattacharya, director de los Institutos Nacionales de Salud, por nombrar solo a algunos.
Me impulsó a sobresalir el hecho de que mis padres me animaron a esforzarme por la excelencia. También tenía algo que demostrar y oportunidades para sobresalir. Me rompe el corazón ver cómo muchos de los que viven en Estados Unidos dan por sentadas sus libertades y oportunidades. La gente está literalmente muriendo por venir aquí debido a lo que tenemos.
¿Qué lo llevó al sacerdocio?
Creo que he tenido una profunda llamada personal. Siempre me he sentido a gusto y en casa en la Iglesia y en la oración. Fui monaguillo desde mi Primera Comunión hasta la escuela de medicina. Los sacerdotes oblatos del instituto St. Francis de Sales tuvieron un impacto favorable en mí; pensé: «Me gusta estar en la iglesia, esto podría ser algo para mí». Tuve un profesor de religión, Pat Wright, que hablaba de las vocaciones y nos preguntó si tendríamos interés en el sacerdocio. Yo dije que sí.
En mi tercer año de universidad, estudié en Inglaterra. Mientras que algunos jóvenes fuera de casa se saltan la misa, yo empecé a ir todos los días. Conocí allí a un sacerdote irlandés, el padre Ian Kelly, y hablé con él sobre mi vocación.
Tuve la oportunidad de visitar la Basílica de San Pedro mientras estaba en Europa. Recuerdo haber visto una imagen del Espíritu Santo, la Piedad y las tumbas de los santos. Cuando llegué a la tumba de San Pedro, caí de rodillas y lo supe. Dios me estaba llamando a ser sacerdote. Llamé al director de vocaciones de la archidiócesis de Cincinnati y entré en el seminario en 1997.
¿Cuál fue la reacción de su familia cuando fue ordenado?
Estaban exultantes. Mi madre me besó la mano y me dijo: «Ahora, cuando muera, iré directamente al cielo». Mi padre dijo que era un gran honor. Mis hermanos me apoyaron. Desde entonces, he bautizado a mis sobrinos y sobrinas, e incluso he empezado a celebrar sus bodas.
¿Se formó como exorcista?
Sí. Estaba en Roma, en la Academia Alfonsiana, cursando un doctorado en teología moral. Terminé mi carrera seis meses antes y le pregunté al arzobispo Pilarczyk si le gustaría que hiciera algo más en Roma antes de volver a casa. Me dijo: «Sí, no tenemos un exorcista. Tuvimos un caso y tuvimos que llamar a uno de fuera de la archidiócesis». Así que fui aprendiz del padre Carmine De Filippis.
La gente se interesa por el lado sensacionalista de los exorcismos, así que no me gusta destacar mi trabajo en este ministerio. Puedo decir que vi algunas cosas que no me gustaría volver a ver.
¿Cómo fue su tiempo con el arzobispo Vigano?
Obispo Fernandes: Trabajé como miembro de su personal durante unos meses antes de que llegara el nuevo nuncio, el cardenal Pierre. Mi experiencia con él fue muy diferente de lo que luego saldría en los medios.
Me dio la bienvenida. Lo vi rezar durante media hora antes de la misa, celebrar la misa con devoción y rezar después. No vi nada del lenguaje estridente contra el papa Francisco que saldría más tarde. Cuando lo conocí, era un hombre que había ofrecido un gran servicio a la Iglesia. Era manso y apacible, no feroz en la forma en que se mostró más tarde. En mi presencia, nunca habló mal del papa. Hacía sus oraciones y cumplía con su deber. Lo que vino después fue sorprendente.
Su predecesor en la parroquia St. Ignatius de Loyola en Cincinnati, el padre Geoff Drew, fue condenado a siete años de prisión por agresión sexual a un monaguillo. ¿Cómo fue el proceso de sanación cuando llegó allí?
Había 3000 familias en esa parroquia cuando llegué y 1160 niños en la escuela. La gente estaba herida. Recibí una cálida acogida. Llamé a las familias de las víctimas y me reuní con las que querían hablar conmigo. Adoptamos una política de entorno seguro. Hicimos horas santas de reparación por el abuso sexual de menores. Progresamos en el restablecimiento de la confianza y la reconstrucción de la moral del personal de la parroquia.
Fue mientras estaba allí cuando fue nombrado obispo de Columbus.
Sí. El cardenal Pierre me llamó. Casi le envío al buzón de voz. Me preguntó: «¿Dónde está? ¿Está solo? ¿Está sentado?» Estas son preguntas que le hacía a alguien cuando lo llamaba para convertirlo en obispo. Me dijo: «El Santo Padre lo ha nombrado como el próximo obispo de Columbus».
Sabía cuánto trabajo era encontrar un obispo para una diócesis, así que acepté. Mi madre estaba demasiado enferma con el párkinson para asistir a mi ordenación, pero recuerdo su broma cuando se enteró de mi nombramiento: «¿Por qué Earl quiere ser obispo? No hay dinero en eso».
Ha visto mucho crecimiento en Columbus en los últimos tres años.
Sí, Columbus ha estado creciendo rápidamente. Teníamos 278 000 católicos cuando llegué, y casi medio millón ahora. Nuestra población hispana ha estado creciendo rápidamente. Debido a los cambios demográficos, he tenido que cerrar 16 parroquias desde que llegué, pero al mismo tiempo, he tenido que construir nuevas escuelas.
Teníamos una crisis de vocaciones cuando llegué. En 2022, el año en que fui ordenado obispo, no ordenamos a ningún sacerdote. En ese momento, señalé que ordenamos más obispos en la diócesis que sacerdotes ese año. Dije que tenía dos prioridades: evangelización y vocaciones.
Teníamos 17 seminaristas hace tres años. Hoy, tenemos 43. He ordenado a nueve sacerdotes desde que llegué e incardiné a cinco más. Hemos podido nombrar a grandes directores de vocaciones y emplear a sacerdotes más jóvenes y dinámicos en áreas clave de nuestra diócesis. Participo en cuatro cenas de Andrew al año para las vocaciones al sacerdocio, y en una cena mariana para las jóvenes interesadas en la vida religiosa. De hecho, hemos tenido una explosión de interés en las vocaciones religiosas para mujeres, con 60 o 70 en discernimiento. La gente también está rezando y ayunando por las vocaciones.
He hecho un esfuerzo por reclutar sacerdotes y religiosos para nuestras escuelas, y también tenemos muchos apostolados laicos trabajando en la diócesis. Me echaron un poco de leña en 2022 cuando hice que los sacerdotes diocesanos se hicieran cargo del Centro Newman de la Universidad Estatal de Ohio [había sido dirigido por los Padres Paulistas]. Pero está dando sus frutos. Estamos viendo a jóvenes interesados en convertirse en sacerdotes diocesanos.
Cinco sacerdotes han muerto en la diócesis en los últimos tres años, pero con los sacerdotes que hemos ordenado e incorporado, vamos en la dirección correcta.
¿Por qué bajó la edad de la Confirmación del instituto a cuarto grado?
Los jóvenes de hoy tienen una gran cantidad de influencias negativas sobre ellos, mucho más que en las generaciones anteriores. Estas incluyen el abuso de drogas y alcohol, la pornografía y el ciberacoso. Necesitan la gracia del sacramento para vivir su llamado bautismal. Además, a los 9 o 10 años, los niños son más dóciles a la Fe de lo que son en la adolescencia.
Es un defensor de la Ley de Protección de la Fuerza Laboral Religiosa (*).
Obispo Fernandes: He estado tratando de reclutar sacerdotes y religiosos nacidos en el extranjero para que trabajen en nuestra diócesis. Según la ley de inmigración actual, si tengo un sacerdote de este tipo trabajando aquí y su visa expira, pero su tarjeta de residencia aún no se ha otorgado, debe regresar a su país de origen durante un año.
Según el sistema actual, corro el riesgo de perder a 21 sacerdotes y religiosas en mi diócesis, lo que nos dificultaría satisfacer las necesidades de nuestro pueblo. Tendremos que cerrar parroquias. He trabajado con legisladores de ambos partidos políticos para crear una solución fácil, la Ley de Protección de la Fuerza Laboral Religiosa, que les permitiría permanecer en las parroquias y no tener que regresar a casa durante un año.
¿Qué otros problemas le parecen de particular importancia?
Como presidente del subcomité de la USCCB sobre Asuntos de las Islas de Asia y el Pacífico, he tenido la oportunidad de reunirme con obispos indios sobre la situación de la Iglesia en la India. Muchos estadounidenses no son conscientes de esto, pero los grupos hindúes fundamentalistas en la India están impidiendo la libre práctica de la fe católica en partes de la India. Esto también es cierto en otras partes del mundo, incluido Oriente Medio y África.
Por lo tanto, la libertad religiosa es un tema importante para mí, ya que en mi papel en la USCCB, he escuchado muchas historias trágicas de persecución religiosa. Necesitamos trabajar para lograr un cambio positivo. Además, los obispos de Estados Unidos debemos estar agradecidos de no estar operando bajo las restricciones que existen en muchos otros países del mundo.
Ha celebrado la misa tridentina.
Obispo Fernandes: Cuando crecí en los años 70, las parroquias tenían misas de guitarra y danza litúrgica. Mi padre le tenía cariño a la misa en latín. Cuando fui a la escuela de medicina, se ofrecía una misa de indulto en latín cerca. Me gustaba el canto gregoriano, así como su paz y tranquilidad. También iba a la misa en inglés, dependiendo de cuál fuera mi horario.
Cuando terminé mi doctorado en 2007, el arzobispo Pilarczyk me pidió que estudiara la misa en latín para poder ayudar con su celebración. No tenía nada de ideológico; queríamos ofrecer la misa para satisfacer la necesidad pastoral del pueblo. Es una parte hermosa de la tradición de la Iglesia.
¿Quiénes son algunos católicos a los que admira?
Admiro a mis padres, que fueron grandes católicos. Durante mi vida, admiré al papa Juan Pablo II y a la madre Teresa, a ambos los encontré inspiradores.
El papa Benedicto XVI tenía una gran mente y era un hombre gentil. Aprecié su claridad de pensamiento. Clemens von Galen, obispo de Munster, fue una figura heroica que se resistió a los nazis.
Me gustan muchos santos, incluidos san Gregorio Magno, san León, san Ambrosio y san Agustín. San Alfonso María de Ligorio, Doctor de la Iglesia, es otro de mis favoritos. Era un Doctor de la oración, tenía un gran sentido pastoral y escribía himnos para catequizar a los pobres. Era eminentemente práctico y predicaba misiones.
También me gusta san Juan Vianney, el santo patrón de los párrocos. Llevaba una vida sencilla y luchaba contra el diablo. También admiro a santa Teresa de Lisieux, cuya vocación era ser el amor en el corazón de la Iglesia. Y, por supuesto, está san Francisco de Sales. Leí su Introducción a la vida devota, y me cambió la vida. Era amable y gentil. Tengo una estatua de él en mi oficina y en mi capilla privada.
¿Cuáles son algunas de las formas en que el católico promedio puede desarrollar una vida de oración?
Recomendaría rezar el rosario y unirse a un estudio bíblico. Hacer la ofrenda de la mañana. Construir un pequeño santuario en su casa del Sagrado Corazón de Jesús y el Inmaculado Corazón de María.
Algunas personas se benefician de la aplicación de oración Hallow. A otros les gusta La Biblia en un año del padre Mike Schmitz o Word on Fire del obispo Barron. A algunos les gustaría empezar a rezar la Liturgia de las Horas.
No lo complique; simplemente póngase en marcha con algo. Por supuesto, está la misa dominical y visitar el Santísimo Sacramento. Mire a su alrededor la Iglesia en el arte y deje que lo atraiga a Dios. Aprenda a hablarle de manera familiar, como un amigo le habla a otro.
(*) La Ley de Protección de la Fuerza Laboral Religiosa (Religious Workforce Protection Act o RWPA) es un proyecto de ley bipartidista que se ha propuesto en el Congreso de los Estados Unidos. Su objetivo principal es resolver los problemas de visado que enfrentan los trabajadores religiosos extranjeros, como sacerdotes, pastores y monjas, que sirven en comunidades estadounidenses.
¿Por qué es necesaria esta ley?
Actualmente, muchos de estos trabajadores religiosos entran a EE. UU. con una visa R-1, que tiene una validez máxima de cinco años. Durante ese tiempo, su institución religiosa puede solicitarles la residencia permanente (la "green card"), pero debido a la gran acumulación de solicitudes, los plazos de espera pueden superar una década.
Bajo la ley actual, una vez que la visa R-1 expira, el trabajador religioso debe abandonar el país por al menos un año antes de poder solicitar otra visa, lo que crea una interrupción importante en el servicio que prestan a sus comunidades.
La RWPA busca solucionar esto de dos maneras principales:
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Extensión de la visa: Permitiría que los trabajadores religiosos con solicitudes de residencia pendientes extiendan su visa R-1 más allá del límite de cinco años, de modo que puedan seguir trabajando y sirviendo a su comunidad sin tener que irse del país.
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Flexibilidad laboral: Les daría la opción de cambiar de puesto o de lugar de trabajo dentro de su organización religiosa sin tener que reiniciar todo el largo proceso de solicitud de residencia.
