(CatholicHerald/InfoCatólica) En sus más de 300 años de existencia como ciudad topográficamente desafiada y azotada por terribles desastres naturales -incendios, inundaciones y peste-, un edificio sagrado situado a menos de 200 metros del río Misisipi ha enmarcado la vida religiosa, cultural y política de esta extraña y exóticamente católica ciudad estadounidense: Nueva Orleans.
En la cabecera de Jackson Square existe una iglesia católica desde 1727, nueve años después de la fundación de Nueva Orleans en 1718 por Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville.
La Catedral Basílica de San Luis, Rey de Francia, reconocida localmente como la catedral más antigua de Estados Unidos en funcionamiento ininterrumpido, es en realidad la tercera iglesia que se levanta en un emplazamiento trazado en 1721 según un plano urbano preparado por Pierre Le Blond de la Tour, ingeniero real francés.
Dado que la religión católica era la única legalmente permitida en la nueva colonia en virtud del Código Negro, el plan urbanístico de de la Tour preveía una ciudad amurallada que incluía una plaza pública con una iglesia católica frente a una amplia curva del caudaloso Mississippi.
Aunque el clero francés, representado por los capuchinos, solicitó repetidamente una iglesia, la construcción no comenzó hasta 1724 y tardó tres años en completarse, celebrándose la primera misa en la Nochebuena de 1727. La iglesia sobrevivió a la transferencia del territorio de Luisiana de Francia a España en 1762. Pero un incendio ocurrido el 21 de marzo de 1788, Viernes Santo, redujo a escombros la iglesia de San Luis y el 80% de la ciudad.
Una nueva iglesia de diseño renacentista, con campanarios octogonales flanqueando, fue pagada por el español Don Andrés Almonestery Roxas y dedicada sobre el primitivo pie original en 1794. Mientras esa iglesia estaba en construcción -en 1793-, Luisiana y Florida se separaron de la diócesis de La Habana, Cuba, lo que permitió que la iglesia fuera designada por primera vez como catedral de San Luis.
A mediados del siglo XIX, los muros laterales de la catedral se habían agrietado y estaban tan deteriorados que fue necesario construir nuevos muros laterales con cimientos más grandes. Mientras se realizaban las obras, el campanario central se derrumbó, derribando parte del tejado y los muros recién construidos.
Salvo por algunos detalles estéticos, la catedral, consagrada el 7 de diciembre de 1851, ha permanecido prácticamente inalterada durante los últimos 173 años, soportando un incendio que dañó gravemente el Cabildo adyacente en 1988 y sobreviviendo a tres huracanes directos: una tormenta sin nombre en 1915, el huracán Betsy en 1965 y el huracán Katrina en 2005.
Pero, ahora, la catedral vuelve a mostrar los efectos nocivos de la humedad y la edad avanzada. Y aquí es donde la historia da un giro único en Nueva Orleans.
Gayle Marie LaJaunie Benson, diseñadora de interiores y aficionada al fútbol americano, trabajaba como lectora en la catedral cuando, tras la misa del 19 de abril de 2004, Tom Benson, propietario de los New Orleans Saints, entró en la sacristía para dar las gracias a monseñor Crosby Kern, rector de la catedral, por ocuparse de los detalles litúrgicos de la misa funeral de su esposa Grace unos meses antes.
«¿Y quién es esta joven?», preguntó Benson. preguntó Benson. Seis meses después, se casaron, y cuando Tom Benson murió en 2018, Gayle Benson se convirtió en la propietaria no solo de los New Orleans Saints de la NFL, sino también de los New Orleans Pelicans de la NBA. Las franquicias tienen un patrimonio neto combinado estimado de casi 9.000 millones de dólares. Ha declarado públicamente que a su muerte -no tiene hijos- todos sus bienes serán liquidados y distribuidos entre las causas que ha defendido.
Hay una cosa que Benson insiste en que no puede retrasarse. Restaurar la catedral de San Luis y garantizar su mantenimiento a largo plazo mediante una dotación de fondos se ha vuelto de suma importancia para ella.
Es probable que el coste de la restauración se acerque a los 75-100 millones de dólares; pronto se lanzará una campaña pública. Benson está aprovechando la notoriedad que ha heredado para reunir a grupos locales y nacionales que participen en la financiación de la iniciativa. Según Cory Howat, director ejecutivo de la Fundación de la Comunidad Católica de la arquidiócesis, la creación de una dotación para el mantenimiento futuro convertiría a la catedral de San Luis en una de las primeras de Estados Unidos en disponer de una red de seguridad para la restauración.
«Esto es muy importante para nuestra comunidad», dijo Benson durante una visita a la catedral, cuyo techo interior se ha deteriorado silenciosamente con el paso del tiempo debido a la entrada de agua. «No podemos permitirnos perder este monumento. Es un icono de todo el Barrio Francés. Esta restauración irá más allá de las reparaciones cosméticas. Es más grande que eso, y eso es lo que intentamos hacer».
