(CatholicWorldReport/InfoCatólica) Todos los que tenemos la edad suficiente tenemos vívidos recuerdos de dónde estábamos cuando nos llegó la noticia de que los aviones habían chocado contra las Torres Gemelas del World Trade Center. La mañana del 11 de septiembre de 2001, estaba sentado en mi clase de historia de octavo grado en un suburbio al norte de la ciudad de Nueva York. Nuestros estudios fueron interrumpidos cuando el director vino por el altavoz informándonos de lo que estaba ocurriendo a solo 40 millas de distancia. Concluyó sus comentarios asegurándonos que estábamos a salvo y que todos deberíamos estar orgullosos de ser estadounidenses. Joven y asustado, agarré la Medalla Milagrosa que colgaba de mi cuello.
Esa misma mañana, Tom Colucci completó el turno de noche en su estación de bomberos Engine 3, Ladder 12 & Battalion 7 en el barrio de Chelsea en Manhattan. Llegó a su casa suburbana en el condado de Rockland para descansar un poco. Pero tan pronto como entró por la puerta principal, se envió un aviso general para que él y todos los bomberos se reportaran de inmediato al World Trade Center, donde se había estancado el desastre violento. Al subir a su automóvil y dirigirse al bajo Manhattan, no podría haber adivinado lo que le esperaba ese fatídico día. Él y el mundo cambiarían para siempre.
Mientras Colucci conducía rápidamente por la carretera y atravesaba el túnel Lincoln, los informes de noticias en su radio dejaron en claro que dos aviones se habían estrellado contra las Torres Gemelas en un orquestado ataque terrorista. Para cuando llegó a la escena, la Torre Sur ya se había derrumbado. Mientras miles huían para salvar sus vidas, él y sus hermanos del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York (FDNY) corrieron en la dirección opuesta hacia el caos y el desastre; un acto de valentía extraordinaria y desinteresada.
Mientras guiaba a la gente hacia un lugar seguro y buscaba sobrevivientes entre los restos, miraba la Torre Norte que aún estaba en pie, sabiendo que también podría colapsar en cualquier momento. Y en poco tiempo, lo hizo. En lo que se sintió y sonó como un terremoto, la Torre Norte comenzó a desmoronarse. Él y otros dos bomberos se agacharon para cubrirse junto a un automóvil cercano y de alguna manera sobrevivieron.
Cuando finalmente pudieron ponerse de pie y empezaron a examinar los daños, no pudieron ver más de un pie o más de distancia en medio de todo el humo. Colucci pasó el resto del día buscando sobrevivientes entre los escombros. Llegó a lo que se llamó Zona Cero alrededor de las 10:00 de la mañana, justo después del colapso de la Torre Sur. Permaneció trabajando en el lugar hasta la medianoche antes de dirigirse a una estación de bomberos local para descansar y recuperarse. Pero no podía dormir, pensando en todos sus hermanos en el FDNY que pudieron llegar al sitio antes que él y abrirse camino hacia las torres. Probablemente estaban todos muertos.
La devastación fue perpetrada por 19 islamistas que secuestraron cuatro aviones, estrellando dos contra las Torres Gemelas, un tercero contra el Pentágono en las afueras de Washington, DC, y un cuarto contra un campo en Shanksville, Pensilvania, luego de que sus heroicos pasajeros contraatacaron, impidiendo más desamor y carnicería. Casi tres mil personas murieron ese día y 343 de ellas pertenecían al FDNY. Colucci conocía a unos cien de ellos, treinta de los cuales conocía bien y cinco conocía íntimamente.
La «víctima 0001», la primera víctima certificada del 11 de septiembre, era un sacerdote católico y capellán del FDNY llamado Mychal Judge, quien mientras estaba en el vestíbulo de la Torre Norte, fue asesinado por los escombros de la Torre Sur que se derrumbaba. Los socorristas llevaron su cuerpo, capturado en una famosa foto, a la cercana iglesia de San Pedro en Barclay Street. No sabían qué más hacer, así que con reverencia depositaron su cuerpo sobre el altar.
Los cinco que Colucci conocía tan bien pertenecían a su Estación de Bomberos del Motor 3: el subjefe del batallón 7 Orio Palmer, el teniente Philip Petti, Stephen Belson, Angel Juarbe y Michael Mullen. Todos tienen historias de heroísmo. Colucci recuerda a Palmer de manera más vívida. Era corredor de maratones. El 11 de septiembre tomó un ascensor hasta el piso 41 y, tan en forma como estaba, pudo subir 37 tramos de escaleras con aproximadamente 50 libras de equipo, llegando al vestíbulo del cielo de la Torre Sur en el piso 78. Es uno de los pocos socorristas reportados capaz de llegar tan lejos.
Durante el mes siguiente, Colucci permaneció en su estación de bomberos y todos los días buscaba en la pila de escombros en la Zona Cero a los desaparecidos, respondía a otros incendios que ocurren habitualmente en una ciudad tan grande o asistía al funeral de uno de sus hermanos caídos.
Dos días después de los ataques, se encontró una cruz claramente identificable en medio de los destrozados restos. Contra probabilidades aparentemente insuperables, una viga transversal de 17 pies de largo, con un peso de al menos dos toneladas, fue empujada en un ángulo vertical en el páramo infernal. Las imágenes de la cruz proliferaron por todo el país. La Santa Misa comenzó a ofrecerse para los trabajadores de la Zona Cero debajo de ella todos los días.
Colucci asistió a muchas de estas misas mientras trabajaba en el lugar. También asistió a las numerosas Misas de Réquiem de los funerales ofrecidos por sus hermanos caídos en los meses siguientes. Mientras estaba presente en ellos, un viejo pensamiento volvió a su mente: «¿Por qué no me hago sacerdote?» Había sido criado en una familia católica devota y siempre practicó la fe con gran devoción. Estuvo activo en el ministerio del campus durante sus años universitarios y varios sacerdotes le sugirieron que ingresara al seminario. Pero, después de haber trabajado durante algunos años como profesor de educación física, se incorporó al FDNY.
Para el 11 de septiembre había estado en el departamento de bomberos durante dieciséis años y estaba a punto de jubilarse. Mientras oraba en tantas misas en el lugar de la Zona Cero y en los muchos funerales de sus colaboradores caídos, el valor del sacerdocio de Cristo en un mundo tan turbulento se hizo más claro para él. Se necesitan bomberos para salvar vidas, para sacar cuerpos de las llamas. Pero el trabajo del sacerdote tiene ramificaciones eternas. La misión del sacerdote es salvar las almas de las llamas eternas, restaurando la unión del hombre caído con Dios. En algún momento, en una de estas misas, Colucci tomó la resolución en oración de que tan pronto como se retirara del FDNY en unos pocos años, se convertiría en sacerdote.
Esta resolución llegó antes de lo esperado. Menos de un año después del 11 de septiembre estuvo involucrado en una explosión en el trabajo que lo obligó a jubilarse anticipadamente. Sufrió una lesión importante en la cabeza que requirió dos delicadas cirugías cerebrales para evitar la coagulación de la sangre. La experiencia le dio una renovada determinación de hacer una total consagración de su vida a Dios. Colucci decidió renunciar al sacerdocio parroquial, lo que requeriría mucho estudio en el seminario y, en cambio, decidió ingresar al Monasterio Mount Savior en el estado de Nueva York. Me dijo en broma en una conversación reciente: «La idea de estudiar durante seis años en el seminario hizo que me doliera más la cabeza que la cirugía cerebral, así que decidí ser monje en lugar de sacerdote».
Entró en el monasterio en 2004, tomando el nombre de Thomas Bernadette, y pasó ocho años felices despertándose a las 4:00 am para orar y cumplir con sus tareas diarias de cocinar, cortar el césped y arar la nieve. A medida que se recuperaba aún más de sus cirugías, volvió a él el deseo de salvar almas a través de un ministerio más activo. En 2012 ingresó al Seminario de San José en Yonkers para estudiar y convertirse en sacerdote de la Arquidiócesis de Nueva York. Fue dispensado de sus votos como monje y en 2016, a la edad de 60 años, fue ordenado en la Catedral de San Patricio.
Una sección de la Catedral en la Misa de ordenación estaba reservada para 300 miembros del FDNY, mientras que unos asombrosos 700 más esperaban afuera en la Quinta Avenida, junto con tres camiones de bomberos y una banda de gaitas. Cuando el ahora padre Tom Colucci salió de la Catedral, todavía revestido de casulla, para otorgar sus primeras bendiciones sacerdotales a sus muchos hermanos del FDNY, hubo un sobrevuelo de cuatro helicópteros de la unidad de aviación de la policía.
En preparación para este artículo, nosotros (junto con otros sacerdotes amigos y seminaristas) pasamos el día juntos visitando el Museo y Memorial del 11 de septiembre en el bajo Manhattan.
El padre Colucci estaba ansioso por mostrarnos dos artículos en exhibición. La primera, fue la «Cruz de la Zona Cero» debajo de la cual asistió a innumerables misas mientras trabajaba en medio del rublo. El otro era un fragmento de una Biblia rota fusionada con una pieza de metal que también se encontró entre los restos. Los versículos legibles de la página dicen en parte «ojo por ojo», seguido de «… no te resistas al mal; pero a cualquiera que te hiera en la mejilla derecha, vuélvele también la otra» (Mt 5: 38-9). Estas son las enseñanzas del Príncipe de Paz que finalmente prevalecerán sobre todo mal.
Después de que dejamos el museo, subimos al Memorial. Las piscinas están rodeadas de parapetos de bronce que enumeran los nombres de todas las víctimas. Fue conmovedor para los que acompañamos al padre Colucci al verlo allí de pie mirando por encima de las piscinas, recordando los muchos días que pasó en este lugar buscando sobrevivientes y los restos de los perdidos.
La vocación de Colucci es una luz que emana de la oscuridad del 11 de septiembre.
Escrito por el padre Seán Connolly, sacerdote de la Arquidiócesis de Nueva York, para Catholic Word Report.
